Per prevenire una peste marziana, la NASA ha bisogno di costruire un laboratorio molto speciale.

La possibilità che la vita esistesse già sul pianeta rosso e che potrebbe non giocare bene è stata posta da Carl Sagan quando ha immaginato di inviare umani su Marte nel suo libro. È possibile che su Marte siano presenti agenti patogeni che, se trasportati nell’ambiente terrestre, potrebbero causare enormi danni biologici. L’Agenzia spaziale europea e la NASA stanno lavorando insieme su una missione su Marte. C’è un rover sul pianeta rosso che sta raccogliendo materiale che verrà rispedito sulla Terra. “Poiché non è una possibilità zero per cento, stiamo facendo la nostra due diligence per assicurarci che non vi siano possibilità di contaminazione”. Una volta che i campioni di Marte cadono sulla Terra, devono essere inizialmente tenuti in una struttura chiamata Sample Receiving Facility. I campioni di Marte devono essere protetti dalle sostanze nocive sulla Terra, quindi deve essere incontaminato. Se la missione di ritorno del campione si svolge in tempo, le rocce di Marte potrebbero atterrare sulla Terra entro la metà del 20° secolo. Ci vorrebbe all’incirca la stessa quantità di tempo per costruire una struttura in grado di contenere in sicurezza i materiali marziani che per costruirla in tempo. Quattro scienziati, tra cui il dottor Harrington, hanno fatto un tour di alcune delle strutture più pericolose del pianeta perché nessun laboratorio esistente era abbastanza pulito per la NASA. È stata raggiunta da tre colleghi e si sono chiamati “NASA Tiger Team RAMA”. Sebbene questo nome suoni come un gruppo di scouting militare, in realtà è un acronimo dei nomi dei membri del team. Il team ha visitato 18 strutture che si occupavano degli orrori biologici, della manutenzione di camere ultra-clean o della produzione di attrezzature innovative. I membri speravano di capire cosa funzionasse nei laboratori esistenti e cosa potrebbe fare una struttura della NASA per proteggere gli esseri umani. Ha detto che questa sarà la prima missione di ritorno del campione. Rocce lunari e polvere delle missioni americane, sovietiche e cinesi, campioni di due asteroidi raccolti da sonde giapponesi e particelle del vento solare e di una cometa sono tutti giunti sulla Terra per essere studiati. Nick Benardini, l’ufficiale di protezione planetaria della NASA, ha affermato che i campioni del pianeta rosso rientrano in una categoria legale chiamata “Ritorno della Terra limitato”. Il dottor Benardini è responsabile delle politiche e dei programmi che cercano di impedire che la Terra venga danneggiata dagli alieni. Parte dello scopo di Mars Sample Return è capire come funziona il pianeta, perché gli scienziati e i loro strumenti non possono ancora arrivarci. Un’astronave costruita in Europa catturerà il materiale e lo riporterà sulla Terra. Gli scienziati possono utilizzare l’attrezzatura pesante consentita dai laboratori terrestri. Il loro obiettivo era scoprire cosa avrebbe dovuto inventare l’agenzia spaziale. Il team è andato in sette laboratori ad alto contenimento negli Stati Uniti, uno in Gran Bretagna e uno a Singapore, oltre a laboratori spaziali super puliti in Giappone e in Europa. L’obiettivo di una struttura pulita è impedire alle sostanze sulla Terra di entrare nei materiali marziani. La NASA ha bisogno di spazio a pressione positiva per mantenere puliti i campioni e di spazio a pressione negativa per mantenerli contenuti. La scala del Mars Sample Return non richiede alcun laboratorio sulla Terra per farlo. Vedere come si erano mantenute le strutture pulite e contenute e come combinarle, è stato il meglio che il Tiger Team RAMA potesse fare. Il team è andato ai laboratori BSL-4 e avevano filtri dell’aria antiparticolato ad alta efficienza. In termini di struttura, la struttura di ricezione dei campioni potrebbe avere pavimenti, soffitti e pareti rivestiti in resina epossidica, come i laboratori BSL-4. La stanza incontaminata in cui gli scienziati hanno costruito un rover europeo su Marte aveva pareti in acciaio saldato, un materiale approvato per l’infrastruttura della struttura BSL-4. Gli strumenti nelle camere bianche incentrate sulla Terra che gli scienziati potrebbero utilizzare per manipolare campioni marziani sono stati studiati dal Tiger Team. La NASA potrebbe cambiare un laboratorio BSL-4 esistente per renderlo più incontaminato se scegliesse di farlo. L’agenzia potrebbe costruire una nuova struttura da zero, che sarebbe unica per i suoi scopi. Le opzioni intermedie includono la costruzione di una struttura ad alto contenimento modulare e più economica e la sua costruzione all’interno di un edificio a guscio più duro. Nuovi requisiti normativi, denaro del governo, difficoltà di costruzione e coinvolgimento pubblico imperfetto sono stati alcuni dei problemi affrontati dai laboratori visitati dal Tiger Team RAMA. Un rischio programmatico significativo è stato presentato al Mars Sample Return a causa del potenziale ritardo. Il processo del National Environmental Policy Act dovrebbe essere completato prima che l’impianto di ricezione dei campioni possa essere approvato. Quando Scott Hanton, direttore editoriale della pubblicazione Lab Manager, pensa alle sfide di percezione e comunicazione che la NASA dovrà affrontare con la Sample Receiving Facility, vengono in mente altri due acronimi.