Dentro la lotta della NASA per lanciare l’America Back to the Moon.

Il razzo lunare Space Launch System (SLS) è rimasto in silenzio dal 17 agosto al Kennedy Space Center. La capsula dell’equipaggio dell’SLS sarebbe ormai nelle prime fasi di una missione sulla luna se le cose non fossero andate storte. Sarebbe partito il programma Artemis, che mira a riportare gli astronauti americani sulla superficie lunare entro il 2026. Gli ingegneri stanno riparando la perdita di carburante sulla piattaforma di lancio, ma probabilmente dovranno riportare il razzo al suo hangar per l’assemblaggio dei veicoli per ricaricare le batterie che si sono scaricate durante la lunga attesa sulla piattaforma e verificare la presenza di altre potenziali perdite. Nove equipaggi di astronauti furono inviati sulla luna nel corso di cinque anni. Per un programma di ritorno sulla luna che invierà gli astronauti verso la luna per esplorare la superficie lunare per alcuni giorni alla volta, tutta quella potenza propulsiva è necessaria per lanciare la capsula dell’equipaggio più grande. John Honeycutt, responsabile del programma SLS della NASA, afferma che l’SLS è l’inizio di uno sforzo a lungo termine per riportarci nello spazio profondo. L’SLS ha avuto un futuro impegnativo anche prima dei suoi recenti problemi di lancio. Secondo un rapporto della NASA, ci sono voluti 18 anni per la costruzione di un razzo luna nuova al costo di 23 miliardi di dollari e un prezzo per lancio di 4,1 miliardi di dollari. A marzo, l’ispettore generale Paul Martin ha detto al Congresso che la capacità della NASA di sostenere i suoi obiettivi di esplorazione umana a lungo termine sulla luna e su Marte sarebbe stata ostacolata se avesse continuato a utilizzare un sistema missilistico monouso. Questo avvertimento è particolarmente convincente in un’era in cui il settore privato è in competizione con la NASA per ridurre i costi di lancio e, per quanto riguarda SpaceX, atterrare in sicurezza e riutilizzare i booster piuttosto che semplicemente buttarli via dopo un singolo utilizzo. La NASA ha piazzato la sua scommessa per il futuro dell’esplorazione spaziale umana sull’SLS, anche se non è perfetto. La NASA costruirà un nuovo razzo pesante e una capsula dell’equipaggio per le missioni sulla luna e su Marte. Gli scettici hanno respinto la mossa come poco più che una caramella per l’anno elettorale, progettata per fare appello ai collegi elettorali pesanti della NASA in Texas, nello stato natale di Bush e in Florida, che hanno dato a Bush la presidenza con un margine sottilissimo. Gli stessi motori utilizzati dal razzo Delta IV del settore privato alimenterebbero lo stadio centrale del razzo. Lo stadio centrale sarebbe affiancato da due propulsori a razzo solido. Una capsula dell’equipaggio simile ad Apollo sarebbe stata potenziata per il resto del percorso verso lo spazio e verso la luna dopo che lo stadio centrale fosse stato lanciato in aria. Bush ha proposto di pagare l’intero programma riassegnando $ 11 miliardi dal budget cumulativo quinquennale della NASA di $ 86 miliardi. Quando l’amministrazione Bush ha lasciato l’incarico nel 2009, il programma era fuori budget e in ritardo, con un rapporto del Government Accountability Office di quell’anno che rivelava che un ritorno sulla luna e una missione successiva su Marte sarebbero costati 230 miliardi di dollari. Con meno di 24 ore rimaste prima della pausa di agosto, il Senato aveva approvato all’unanimità l’autorizzazione per un nuovo enorme razzo che avrebbe sostituito Ares V, mantenendo vivo il sogno della NASA di viaggiare nello spazio profondo e fornendo una vasta gamma di posti di lavoro per gli ingegneri e altri lavoratori che voluto. Al nuovo razzo per carichi pesanti è stato dato il nome SLS per segnalare la praticità e la promessa di una riduzione del prezzo. Nelson era consapevole dei posti di lavoro che l’SLS avrebbe fornito e quindi è andato avanti a condizione che i costi diminuissero. I motori principali utilizzati nella navetta spaziale sarebbero stati utilizzati dalla NASA. Ci sono 18 motori navetta principali in lavorazione. I razzi solidi derivati ​​​​dalla navetta che fiancheggiano lo stadio centrale sarebbero stati trattenuti dall’Ares V, contribuendo alla massa muscolare che i motori principali della navetta fornirebbero e completando gli 8,8 milioni di libbre complessive del razzo. La missione che la NASA spera di effettuare in ottobre sarà un affare di 42 giorni che includerà due giri intorno alla luna e uno splashdown nell’oceano al largo della costa di San Diego. Artemis 2 seguirà nel 2024, con quattro astronauti che effettueranno una missione circumlunare di dieci giorni. Affinché gli astronauti mettano piede sulla luna, non hanno bisogno solo di un SLS per portarli nello spazio, ma anche di un sistema di atterraggio umano come il modulo lunare Apollo, che è in grado di discendere. L’astronave volerà sulla luna senza equipaggio, dove si incontrerà con gli astronauti. Due dei quattro membri dell’equipaggio faranno volare l’HLS in superficie, mentre gli altri due rimarranno sulla superficie lunare. La coppia di moon walker rimarranno in superficie per sei giorni e mezzo, quindi torneranno a casa. Anche se il piano è quello di avere un’astronave classificata per l’equipaggio, non è nemmeno stata costruita. Nelson afferma di avere poche preoccupazioni, indicando i lanci multipli dell’equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale, così come i 173 lanci riusciti del suo razzo Falcon 9, il suo cavallo di battaglia, al servizio sia del governo che del settore privato. Nelson insiste sul fatto che quando la NASA alla fine lancerà quello che spera essere un SLS all’anno, il prezzo sarà ridotto “drasticamente”. La parte del leone dei risparmi dovrebbe venire dal semplice fatto che i costi di ricerca e sviluppo non saranno più inclusi nel prezzo complessivo; con il completamento del lavoro di progettazione e test, i razzi potrebbero essere costruiti più rapidamente. All’inizio dell’era delle navette, si sosteneva che con lanci ripetuti il ​​costo sarebbe diminuito.