Cosa rende esattamente “abitabile” un esopianeta?.

La ricerca di pianeti oltre il nostro sistema solare è uno degli argomenti più interessanti dell’astronomia. Il Santo Graal della ricerca sugli esopianeti è trovare pianeti dove potremmo trovare la vita. Si pensa che questi pianeti abbiano acqua liquida sulla loro superficie ed è possibile che possano sostenere la vita. È un ambiente confortevole in cui la vita ha successo o uno in cui la sopravvivenza è difficile ma teoricamente possibile? È un errore pensare all’abitabilità come a una domanda sì/no perché non c’è una risposta chiara alle domande. L’abitabilità è una misura di idoneità per un particolare tipo di vita. Non c’è molto consenso su cosa significhi abitabilità. Ha detto che era una parola carica perché abitabilità significa abitabilità per gli umani. Quando gli scienziati hanno immaginato i requisiti per l’abitabilità, è stato già fatto dagli ecologisti. La zona abitabile è una regione attorno a una stella dove si stima che un pianeta avrebbe acqua liquida sulla sua superficie. Avremmo trovato un buon punto di partenza per cercare la vita se avessimo trovato un pianeta simile alla Terra all’interno della zona abitabile di una stella. Il termine ha causato molta confusione perché è spesso usato per indicare che un pianeta è nel posto giusto. Gli astrobiologi vogliono conoscere fattori come la massa e il raggio di un pianeta, nonché la sua temperatura superficiale, pressione e frazione del pianeta ricoperta d’acqua, quando valutano l’abitabilità degli esopianeti. La quantità di radiazione che gli esopianeti ricevono dalla loro stella ospite può essere determinata da fattori come il periodo orbitale, la massa e il raggio. Il lavoro futuro dei telescopi ci consentirà di saperne di più sulle atmosfere degli esopianeti, ma per ora gli scienziati devono stimare le temperature superficiali. I futuri telescopi potrebbero osservare come la quantità di luce riflessa da un esopianeta cambia mentre ruota per determinare la quantità di oceano sulla sua superficie. Saremo in grado di misurare questi fattori entro i prossimi vent’anni grazie al rapido sviluppo della scienza degli esopianeti. Essere in grado di studiare esopianeti in modo così dettagliato in futuro è eccitante, ma gli scienziati vogliono anche studiare esopianeti potenzialmente abitabili ora. Per essere incluso nel catalogo, un pianeta deve avere all’incirca le dimensioni della Terra e rientrare nella zona abitabile della stella. Esistono due criteri diversi per i mezzi delle dimensioni della Terra per tenere conto dei molti fattori che non possiamo ancora sapere su questi esopianeti. Non cerchiamo pianeti gassosi quando cerchiamo una potenziale abitabilità. Lo stesso motivo per cui non trovi vita nelle nuvole sulla Terra è che gli esopianeti a bassa densità non sono buoni per la vita perché non sono bravi a trattenere le risorse necessarie per la vita. Un mini Nettuno o nano gassoso è un tipo di pianeta che non è in grado di supportare la vita. Alcune ricerche suggeriscono che potrebbero esserci miliardi di pianeti simili alla Terra nella nostra galassia e l’elenco è breve perché molti metodi di rilevamento di esopianeti sono migliori nel trovare esopianeti più grandi rispetto a quelli più piccoli. Non significa che dovremmo rinunciare a cercare la vita al di fuori del nostro pianeta. Rende più facile decidere gli obiettivi di ricerca quando si dispone di sistemi come TRAPPIST-1, che si pensa ospiti fino a quattro esopianeti potenzialmente abitabili e che sarà un obiettivo chiave per il prossimo lavoro scientifico del James Webb Space Telescope. Basiamo i requisiti per l’acqua e altre cose su ciò che abbiamo visto sul nostro pianeta. Non è qualcosa che potremmo cercare perché non conosciamo la vita. Alcuni ricercatori pensano che potremmo cercare nel nostro sistema solare luoghi come Encelado o la luna di Giove, invece di guardare gli esopianeti. Lo scopo del rover Perseverance è cercare prove dell’antica vita su Marte. Gli studi sull’abitabilità sull’ambiente di Marte non promettono che nulla sia sopravvissuto lì oggi. Ha detto che avrebbe scommesso su Marte anche se ama di più gli esopianeti. È molto difficile ottenere la prova che un pianeta sia effettivamente una casa per la vita. Ha detto che la risposta arriverà se avrai un campione sulla Terra. Lo scenario onirico consiste nel raccogliere un campione da un ambiente su Marte che potrebbe essere adatto alla vita. Scopriremmo che il nostro pianeta non è l’unico ad ospitare la vita se ne trovassimo prove in un tale ambiente. Méndez dice che non trovare alcuna prova della vita in quell’ambiente sarebbe altrettanto eccitante.