Shohei Ohtani è ciò di cui ha bisogno il baseball.

Quando Shohei Ohtani si siede su una panchina all’ombra per aspettare il suo turno nella gabbia di battuta durante l’allenamento primaverile dei Los Angeles Angels, la sensazione è come quella di un ristorante. Babe Ruth è stata l’ultima giocatrice sia a colpire che a lanciare. Ohtani ha rubato 26 basi l’anno scorso. I campi da baseball della Major League sono stati liberati dalle restrizioni di capacità all’inizio della stagione e un giocatore di origine giapponese che ha costruito una stagione 2021 che ha galvanizzato tutti tranne lui, sono state due delle grandi attrazioni di questa bassa stagione. Ohtani dice di non essere impressionato da quello che ha fatto. Dice che è stato bello fare una buona stagione, ma che più importante è la continuità. Ohtani ha il potere di riscattare non solo il baseball, ma anche altri sport basati sui dati che lo hanno soppiantato nell’immaginario americano. Un giocatore può lanciare una palla. Ha segnato un fuoricampo che ha lasciato la sua mazza a 120 mph dopo aver lanciato nel secondo. La tirannia degli “analitici” è sfidata dalle metriche sempre più oscure (DRS, WAR, FIP, ecc.). che guidano gli scambi, gli stipendi, l’attenzione, i negoziati, le scommesse e, alcuni direbbero, molta della gioia dello sport. Il manager degli Angels Joe Maddon afferma che il baseball sta diventando una versione socialista dello sport. Maddon, che proviene dalla scuola di arti liberali di baseball, ha presieduto la corsa del campionato 2016 dei Chicago Cubs, a lungo ottusi, che hanno attirato l’attenzione come i Beatles. Maddon dice che non si parla più di passatempo nazionale. Gli Angels lo hanno fatto con Ohtani l’anno scorso. Ha segnato otto triple e ha spazzato via 26 basi. Ohtani dice che non sente pressione nella prossima stagione. Entrambi i genitori di Ohtani praticavano sport a Oshu, una piccola città nel nord del Giappone, dove suo padre lavorava in uno stabilimento locale. Quando i compagni di squadra hanno subito una dura sconfitta, Ohtani è rimasto sgomento perché ha giocato solo il sabato e la domenica. Ohtani aveva un passo di 99 mph all’età di 18 anni. È cresciuto guardando Hideki Matsui, l’outfielder dei New York Yankees che era un potente battitore. Ohtani avrebbe firmato con una squadra statunitense, ma gli Hokkaiddo Nippon-Ham Fighters lo hanno convinto a rimanere in Giappone. Ohtani dice che mette in risalto il suo ritmo unico. Se fosse andato negli Stati Uniti, sarebbe stato un lanciatore perché la maggior parte delle squadre lo apprezzava come lanciatore. Ohtani ha vinto la sua prima partenza sul tumulo ed è stato votato come matricola dell’anno. Le restrizioni imposte dagli Angeli a Ohtani per far riposare il suo corpo ne limitarono la produzione. Maddon e Minasian dicono che Ohtani sa di cosa è capace. Il baseball ha istituito una nuova regola in questa stagione progettata per mantenere Ohtani in campo il più a lungo possibile. Quando un lanciatore viene eliminato da una partita, può rimanere nella formazione come battitore designato. Ohtani ha 24 fuoricampo che hanno lasciato la sua racchetta a velocità di almeno 120 mph, i migliori nei campionati maggiori. Ippei dice di non aver mai visto niente del genere. A marzo, J.J. Watt ha visto Ohtani all’allenamento primaverile. Ohtani guadagna più di 20 milioni di dollari all’anno dalle sponsorizzazioni. È sulla copertina dell’ultima versione del popolare videogioco MLB The Show; firmato come ambasciatore globale per FTX, l’exchange di criptovalute; e ha accordi con marchi come Hugo Boss, ASICS, Kowa e Japan Airlines. Negli ultimi due anni, ha pubblicato solo 20 volte sul sito di condivisione di foto. Ohtani vuole che il suo gioco parli, una posizione rinfrescante, ma che potrebbe non aiutare il baseball a generare più entusiasmo in America. Dopo quattro anni negli Stati Uniti, Ohtani dice che il suo inglese sta migliorando, ma è ancora più a suo agio nel parlare giapponese in contesti come le interviste. Smith ha suscitato polemiche quando ha detto in diretta TV. Smith si è scusato e Ohtani dice che non si sente obbligato a imparare l’inglese. Il mio lavoro è giocare a baseball, motivo per cui vengo dal Giappone. Se vuoi diventare un giocatore della Major League Baseball, devi superare altre 53 persone prima di raggiungere una posizione attiva. Ohtani arriva al piatto solo una volta ogni nove pastelle e inizia sul tumulo una volta alla settimana circa. La durata di una partita da nove inning è aumentata dal 1975, soprattutto perché gli allenatori cambiano lanciatore due volte più spesso. Uno stile di gioco che ha reso il baseball meno interessante per molti è stato incoraggiato dall’uso dei dati, poiché i difensori si spostano dalle loro normali posizioni verso aree che un battitore specifico è noto per colpire. I battitori sono incentivati ​​a oscillare verso le recinzioni, lanciando la palla su questi turni difensivi, e quando i giocatori lanciano le loro mazze da angoli più alti, colpiscono più spesso: 8,68 volte per squadra per partita nel 2021. La MLB ha visto solo.14 per squadra per partita nel 2021, il secondo totale più basso di tutti i tempi e una delle giocate più emozionanti nel baseball. Secondo Patrick Rishe, professore di economia sportiva alla Washington University di St. Louis, l’attrattiva del gioco per i fan è stata influenzata negativamente dall’uso dell’analisi. Mike Trout, che si colloca tra i grandi di tutti i tempi, ha un contratto da 426 milioni di dollari ma non ha quel tipo di seguito di massa che è più comune in altri sport. Quando parlavamo del blocco della Major League qualche settimana fa, non pensavamo quasi a nessuno. In Giappone, dove il baseball è ancora molto popolare, le maglie Ohtani rappresentano la metà delle vendite del team store. Ohtani è arrivato come dal casting centrale, ogni sua mossa è stata monitorata da una telecamera dedicata del canale televisivo giapponese NHK. Quattro giornalisti sportivi statunitensi e 25 giapponesi sono all’allenamento primaverile degli Angels, senza contare le troupe televisive su una collina che domina il campo. Q Scores dice che un terzo degli americani ha un’opinione favorevole di lui. Michael Jordan ha un punteggio del 32%, mentre Simone Biles ha un punteggio del 30%. Il ricevitore degli angeli Max Stassi pensa di aver fatto tre turni di allenamento in battuta. Come se ce ne fossero altri come lui, Ohtani si definisce pioniere dei futuri lanciatori-slugger. Chiede più dati quando dice: “Non ho nessuno con cui confrontarmi”. Dice: “Posso avere una migliore comprensione di quanto siano buoni i miei numeri se ci sono più persone e una dimensione del campione più grande”. Come il suo manager, Ohtani si è diplomato alla scuola di baseball di arti liberali, un battitore a cui piace la pallina e che ha rubato il secondo e il terzo in una partita. Ohtani dice che la lentezza del gioco è una qualità che dovrebbe essere apprezzata. Uno dei punti di forza del baseball è la sua lunga storia. Ohtani vuole vincere le World Series quest’anno. Il baseball ha bisogno di Ohtani in mostra ad ottobre, quando più occhi sono consapevoli dello sport. Ohtani vincere più partite sul monte e sul piatto in una World Series sarebbe una delle più grandi storie di baseball mai scritte.