L’impianto cerebrale consente al paziente completamente paralizzato di comunicare.

Nel 2020 Ujwal Chaudhary, un ingegnere biomedico all’epoca all’Università di Tbingen e al Wyss Center for Bio and Neuroengineering in Svizzera, ha osservato il suo computer mentre si rivelava un esperimento su cui aveva trascorso anni. Al paziente era stata diagnosticata qualche anno fa una sclerosi laterale amiotrofica, che porta alla progressiva perdita delle cellule cerebrali coinvolte nel movimento. Il Dr. Chaudhary non lavora più con il paziente, ma è ancora amministratore delegato dell’azienda, che ha sede in Germania. Lo studio, pubblicato martedì su Nature Communications, fornisce il primo esempio di un paziente in uno stato bloccato che comunica con il mondo esterno. Due esperimenti simili sono stati condotti su pazienti che erano rinchiusi e che erano in grado di comunicare. La Fondazione tedesca per la ricerca ha concluso che i ricercatori avevano solo parzialmente registrato in video gli esami dei loro pazienti, che non avevano mostrato in modo appropriato i dettagli delle loro analisi e che avevano rilasciato dichiarazioni false. La Fondazione tedesca per la ricerca ha imposto alcune delle sue sanzioni più severe, tra cui un divieto di cinque anni di presentare proposte e di servire come revisore, dopo aver scoperto che il dottor Birbaumer ha commesso negligenza scientifica. Marco Finetti, portavoce della Fondazione tedesca per la ricerca, ha detto che i risultati della causa saranno pubblicati nelle prossime due settimane. Il Sig. Finetti ha affermato che la Fondazione tedesca per la ricerca indagherà lo studio in corso nei prossimi mesi. Un rappresentante di Nature Communications, che ha chiesto di non essere nominato, ha espresso fiducia nel processo di verifica dello studio ma si è rifiutato di commentare i dettagli. Natalie Mrachacz-Kersting è una ricercatrice dell’interfaccia cervello-computer presso l’Università di Friburgo in Germania. In un articolo pubblicato nel 2017, il suo team ha descritto di essere in grado di comunicare con i pazienti rinchiusi con risposte di base “sì” o “no”. I risultati sono potenzialmente promettenti per i pazienti in situazioni simili che non rispondono, inclusi stati di coscienza minima e coma, nonché per il numero crescente di persone con diagnosi di sclerosi laterale amiotrofica ogni anno. Steven Laureys, un ricercatore che guida il Coma Science Group presso l’Università di Lige in Belgio, non è stato coinvolto nello studio. I risultati sono stati contrastanti ma convincenti, con i pazienti che muovono gli arti usando solo i pensieri e quelli con ictus che comunicano di nuovo con i propri cari. Gli scienziati non sono stati in grado di comunicare in modo estensivo con persone come l’uomo nel nuovo studio che non mostrava movimenti. Il paziente ha usato i movimenti oculari per comunicare con la sua famiglia prima di essere rinchiuso. Anticipando che presto avrebbe perso questa capacità, la famiglia chiese un sistema di comunicazione alternativo e si avvicinò a due pionieri nel campo della tecnologia dell’interfaccia cervello-computer. Con l’approvazione dell’uomo, il dottor Jens Lehmberg, neurochirurgo e autore dello studio, ha impiantato due minuscoli elettrodi in regioni del cervello dell’uomo coinvolte nel controllo del movimento. Per due mesi, all’uomo è stato chiesto di immaginare di muovere le mani, le braccia e la lingua per vedere se generava un segnale nel suo cervello. È stato in grado di cambiare l’intonazione del secondo tono in modo che corrisponda al primo concentrandosi e immaginando. Un autore dello studio ha affermato che quando tutto è diventato coerente, è stato in grado di riprodurre quei modelli. Quando al paziente è stato chiesto cosa stesse immaginando per cambiare la sua attività cerebrale, ha risposto: “Movimento degli occhi”. Nel corso dell’anno successivo, l’uomo applicò questa abilità per generare parole e frasi. Quando il paziente poteva ancora muovere gli occhi, gli scienziati hanno utilizzato una strategia di comunicazione che aveva usato con la sua famiglia. L’uomo ha risposto “sì” o “no” a seconda che la lettera che voleva prendere fosse nel set. Il secondo giorno del suo sforzo di ortografia, ha scritto: “Per prima cosa vorrei ringraziare Niels e il suo birbaumer”. Alcune delle sue frasi contenevano istruzioni: “massaggio alla testa della mamma” e “tutti devono usare il gel sui miei occhi più spesso”. La tecnologia è troppo complessa per consentire a pazienti e famiglie di operare in questo momento. Da allora, le sue risposte sono diventate più lente, meno affidabili e difficili da discernere, ha affermato il dottor Zimmermann, che ora si prende cura del paziente presso il Wyss Center.